说起沙子，相信大家都不陌生，尤其在沙漠中遍地都有它的踪迹。要问最贵的沙子是什么？星砂可能名列前三了，星砂以其独特的星状而得名，虽说是“砂”但星砂并非沙粒，而是指星砂科Calcarinidae的物种，这些是货真价实的生物，而不是单纯的沙粒。
世界上最有价值的沙子
作为数量最多的星砂，它们是微小的原生生物，也就是说它们实际上是一些单细胞生物，产于世界各地的热带地区。星砂所在的轮虫纲诞生于早寒武纪，即便如今它们仍是数量最多的动物之一，甚至一些底层岩石中都会混入数量可观的有孔虫，它们会作为时代的标识为古生物学鉴别年份。
显微镜下的有孔虫
有孔虫门约有18,000多种（包括化石的与现存），其中大多数是海洋生物，而少数物种生活中淡水甚至是陆地上。不过所有的有孔虫都是单细胞原生动物，以其碳酸钙外骨骼而闻名。外骨骼的大小通常为50微米至几毫米，最大着有19cm，但这种巨型的有孔虫早已灭绝。有孔虫有时会长成类似蜗牛壳一样的卷曲状外壳而混杂在沙粒中，在显微镜下观察尤为惹眼。
活体的有孔虫因为其摄入的食物会呈现各种漂亮的颜色。
活体星砂
有孔虫正以其身上的孔洞得名，有孔虫可以从这些孔洞中伸出“假足”，这些“假足”可以粘附各种有机物作为有孔虫的食物，“星砂”也不例外，星砂隶属于有孔虫门的轮虫目Rotaliida，其细胞分为粒状内质（endoplasm）及透明外质（ectoplasm），这些物质统称为“原生质”，原生质也包括这些“假足”，“假足”帮助有孔虫捕食的同时还有一定的运动能力，甚至还有部分有孔虫会从浮游藻类中提取叶绿素来供给自身进行光合作用。
释放“假足”摄取周围营养物质的活体嗜温转轮虫Ammonia tepida
星砂结构绘制图
星砂与各种有孔虫的繁殖方式都是细胞分裂，不过与其他单细胞生物一样刚刚由多核母细胞multinucleate分裂出的单倍体细胞只有单独的细胞核，这些单倍体会作为“雄性”担任生殖细胞，参与双倍体有孔虫多核细胞的减数分裂meiosis形成新的配子分离母体，完成繁殖。
有孔虫繁殖模式
星砂虽然有着各种奇怪的造型，但与先天带壳的软体动物与腕足动物不同，有孔虫新生细胞并没有任何外壳，但它们会迅速的伸出“假足”来摄取周围的钙质来制作外壳，有些以硅藻为食的有孔虫的外壳甚至为硅质。世界各地的有孔虫每年制造大约四千三百万吨碳酸钙，这些碳酸钙会为珊瑚与其他造礁海洋生物等提供钙质，所以有孔虫是海洋生物的一大重要角色。
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